Van 6 leerlingen tot internationale top: 80 jaar Hotelschool Ter Duinen

Wie Hotelschool Ter Duinen zegt, zegt Koksijde – en omgekeerd. Toch begon het avontuur bescheiden. Na de Tweede Wereldoorlog nam het toerisme toe en groeide ook de behoefte aan goed opgeleid personeel voor hotels en restaurants. In onze gemeente vonden enkele initiatiefnemers elkaar op het juiste moment.

Burgemeesters

Jaak Van Buggenhout speelde een sleutelrol, hij was actief binnen de Centrale der Vrije Mijnwerkers en liet vakantiehuis De Mijn bouwen voor Limburgse mijnwerkers. Senator-burgemeester Van Buggenhout kwam in contact met priester Jozef Berten, die van de bisschop van Brugge een vakschool moest oprichten. Samen zagen ze mogelijkheden in het gebouw dat buiten de vakanties ongebruikt bleef. Ook voormalig burgemeester Firmijn Dewulf werkte mee aan het initiatief.

En zo ontstond in 1946 de Hogere Hoteliersschool van Koksijde, volgens de geschiedschrijving de eerste horecaopleiding in Vlaanderen. De eerste groep bestond uit 6 leerlingen. Niemand kon toen vermoeden dat we anno 2026 zouden spreken over één van de meest bekende hotelscholen.

Groei

Het leerlingenaantal nam toe en De Mijn werd al snel te klein. Lessen vonden tijdelijk ook plaats in de gemeentelijke jongensschool en leerlingen werden elders ondergebracht. In 1960 hing zelfs even een verhuis naar Brugge in de lucht. De initiatiefnemers waren tegen die verhuis en daarom bleef de hotelschool in Koksijde.

Daarna volgde een periode van verdere professionalisering en uitbreiding. Onder verschillende directeurs kwamen er nieuwe praktijkruimtes, klaslokalen, internaten, keukens en restaurants. Directeur Hendrik Noterdaeme zette in op pedagogische kwaliteit en stages in gerenommeerde restaurants. René Menu, vanaf 1984 de eerste directeur die geen priester was, zorgde voor een bedrijfsmatige aanpak en bouwde het praktijkcomplex uit met keukens, restaurants en hotelkamers. En ook Raf Sonneville (1995-2015) drukte zijn stempel. Bij zijn afscheid had Raf het over de attitude van latere sterrenchefs. "Vaak focusten ze zich volledig op de praktijk, de theorie was minder belangrijk. In andere gevallen was ik soms ook verrast dat een oud-leerling in de Michelingids stond. En toch konden we het achteraf gezien ook van hen wel weten, bijvoorbeeld aan de keuze van hun stageplaatsen."

Meer dan sterren

Namen als Peter Goossens, Geert Van Hecke, Stéphane Buyens, Filip Claeys, Jeroen Meus, Tim Boury, Sofie Dumont en vele anderen kregen les in Koksijde. Chefs, sommeliers, maîtres en hotelprofessionals droegen de reputatie van onze hotelschool uit in hun restaurants en hotels in binnen- en buitenland.

Directeur Peter Verbeke schat het aantal oud-leerlingen intussen op 6.000. De band met hen, blijft sterk: de oud-leerlingenvereniging, de Coxydiens, heeft ca. 1.000 leden en vroegere studenten keren terug voor workshops of om menu's uit te werken voor de schoolrestaurants. De band tussen de Coxydiens en de hotelschool is sterk. Een voorbeeld? Toen chef Thierry Cornelis onverwacht overleed in 2020, eerde tv-kok Jeroen Meus hem in een videoboodschap en tijdens Dagelijkse Kost. “Onze chef is gestorven”, vertelde Meus. “Het is met geen woorden te beschrijven wat hij voor mij heeft betekend, welke impact hij heeft gehad. Ik hoor het hem nog zo zeggen ‘Haast je’ en als je dan rende, riep hij ‘En niet lopen hé’. Een klok van een stem had hij. Soms bulderlachte hij, maar hij kon ook streng zijn. Hij liet je wel eens met je hoofd tegen de muur lopen, maar hij stond klaar om je nadien weer op te rapen.”

De kern van de opleiding in Hotelschool Ter Duinen is nog altijd het vak: leren koken, gasten ontvangen en bedienen, samenwerken, organiseren en verantwoordelijkheid opnemen. Uniformen, beleefdheid en respect maken daar nog altijd deel van uit.

Specialisten

Tijdens de voorbije decennia veranderde het aanbod. Ter Duinen is vandaag niet alleen een school voor oudere middelbare scholieren. De eerste graad maakt al een tijdje deel uit van de opleiding. Leerlingen maken al vanaf jonge leeftijd kennis met voeding en horeca. Theorie en praktijk vinden plaats op de campus en ook voor de jongste internen werd geïnvesteerd in nieuwe infrastructuur.

Na het 6e jaar gaan leerlingen verder richting arbeidsmarkt of hoger onderwijs, maar sommigen kiezen voor verdere specialisatie: gastronomie, sommelier, brood, banket en patisserie en bartender. In die laatste opleiding komen ook alcoholvrije dranken en hedendaagse bartechnieken aan bod. De sector verandert voortdurend en de school evolueert mee. Ook duurzaamheid, lokale producten, de verwachtingen van gasten en het welzijn van medewerkers krijgen een andere invulling.

Ook de campus zelf onderging de voorbije jaren een grondige vernieuwingsoperatie. Restaurants, leslokalen, de omgeving en internaatvoorzieningen werden aangepakt. Toch is De Mijn er nog altijd. Waar het allemaal begon.