Louise Van Cauwenberghe: “Met goesting, lef en een mobiele bar kom je al ver”

En met de Lou'vé drinks lanceert ze nu ook een eigen label, met gin, rum, limoncello en een eigen aperitief.

Wat begon als een studentenidee, groeide uit tot een ambitieus ondernemersverhaal met veel smaak — letterlijk en figuurlijk.

Tij-dingen: Hoe is jouw zaak ontstaan?

Louise Van Cauwenberghe: “Het idee ontstond in de zomer van 2018, tijdens een blokpauze met mijn zus - op een avondmarkt. Er waren leuke eetkraampjes, maar nergens vonden we een toffe plek om iets fris te drinken. Omdat foodtrucks toen overal opdoken, dachten wij: waarom geen mobiele bar? We waren allebei nog student toen het idee ontstond en hebben Leolou Bar de eerste 4 jaar als student-ondernemers uitgebouwd.”

T-d: Wanneer wist je: dit ga ik echt doen?

Louise: “Toen onze eerste bar plots op de oprit stond. Pas op dat moment werd het heel tastbaar. Daarvoor was het al serieus, maar toen die truck er effectief stond, besefte ik pas echt: we zijn hier echt aan begonnen.”

T-d: Zou je het opnieuw doen als student?

Louise: “Zonder twijfel. Als student heb je vaak nog weinig vaste kosten en dus meer ruimte om te proberen, fouten te maken en te leren. Tegen de tijd dat je dan voltijds zelfstandig wordt, heb je al ervaring, naambekendheid en een eerste netwerk opgebouwd.”

T-d: Zijn er momenten geweest waarop het moeilijk was?

Louise: “Zeker, en die zijn er nog altijd. Dat hoort erbij. Wat mij dan helpt, is het contact met klanten: als zij tevreden zijn, geeft dat meteen energie. Ook gesprekken met mijn zus, mama of onze flexi’s helpen. Het klinkt cliché, maar als je graag doet wat je doet, blijf je doorgaan.”

T-d: Wat zou je vandaag anders aanpakken?

Louise: “Ik zou sneller hulp inschakelen voor het financiële luik. Ik had lang schrik om te investeren, terwijl groei zonder investering moeilijk is. Sinds 2022 heb ik een vennootschap met mijn peter, die al meer dan 20 jaar zelfstandig is. Hij heeft me geleerd dat risico’s in je hoofd vaak groter lijken dan ze in werkelijkheid zijn. En daarnaast zou ik ook bewuster waken over de balans tussen werk en privé.”

T-d: Waar ben je het meest trots op?

Louise: “Op waar we vandaag staan. Onze 2e truck is net geleverd, en dat maakt me enorm fier. Daar is met veel inzet naartoe gewerkt. Als iets echt bloed, zweet en tranen kost, ben je er achteraf dubbel zo trots op. Ook persoonlijk heb ik een mooi parcours afgelegd: ik ontdekte gaandeweg mijn passie voor horeca, terwijl ik daar in het begin weinig ervaring in had.”

Waar droom je nog van met je onderneming?

Louise: “Van een groter magazijn. Sinds onze verhuis in december 2023 van thuis naar een magazijn is er al veel veranderd, maar intussen wordt ook die plek te klein. De ultieme droom? Een magazijn vol Leolou Bars die voortdurend onderweg zijn door heel Vlaanderen.”

T-d: Je staat op het punt om iets nieuws te lanceren met Lou'vé Drinks. Waar kijk je het meest naar uit?

Louise: “Vooral naar het totaalplaatje: de ontwikkeling van de smaken, de branding en het verhaal errond. Alles gebeurt in eigen beheer, en dat maakt het extra spannend. Ik ben ook heel benieuwd naar de reacties van klanten, want uit zowel positieve als kritische feedback leer je ontzettend veel.”

T-d: Wat is volgens jou typisch aan ondernemen hier?

Louise: “De warmte en betrokkenheid. Wij komen met onze bars op veel plaatsen en merken dat dat echt niet overal vanzelfsprekend is. Hier voel je steun. De WhatsApp-groep voor ondernemers vind ik bijvoorbeeld een enorme meerwaarde, omdat je dicht bij het lokale ondernemersverhaal blijft. Ook een kleine zichtbaarheid, zoals een artikel in Tij-dingen, maakt echt verschil.”

T-d: Wat vragen mensen je bijna altijd als ze over je zaak horen?

Louise: “Meestal: ‘Hoe ben je in godsnaam op dat idee gekomen?’ Of: ‘Ga je dit volhouden tot je 65e?’ (lacht) Ook het feit dat we jonge ondernemende vrouwen zijn, werd in het begin soms in twijfel getrokken. Dan is het aan ons om te tonen wat we kunnen.”

T-d: Je nam deel aan een ontbijtbabbel met startende ondernemers. Wat heeft dat jou opgeleverd?

Louise: “Het was heel fijn om ondernemers eens naast hun zaak te leren kennen. Zulke ontmoetingen zorgen voor andere gesprekken dan wanneer je elkaar enkel professioneel tegenkomt. Het doet ook deugd om te merken dat veel ondernemers met dezelfde twijfels en uitdagingen worstelen.”

T-d: Zou je zo’n ontbijtbabbel aanraden aan andere ondernemers?

Louise: “Absoluut. Je breidt je netwerk uit, leert nieuwe mensen kennen en steekt altijd iets op uit de gesprekken. Ik ben zelf vooral actief in Oostduinkerke, dus het was ook verrijkend om ondernemers uit Koksijde en Sint-Idesbald beter te leren kennen.”

T-d: Wat is jouw favoriete drankje?

Louise: “Mijn absolute favoriet is onze huiscocktail La Vie en Rose. Maar eerlijk: als iets met zorg en goeie service wordt gebracht, kan een goed glas rosé of een lekkere rum-cola mij ook heel blij maken.”

T-d: Welk drankje maak je het liefst voor iemand die zegt: ‘Verras me maar’?

Louise: “Dan kies ik opnieuw voor La Vie en Rose. Dat recept is bijna een staatsgeheim geworden. We serveren die cocktail alleen op publieke events, waardoor hij ook echt exclusief blijft. Sommige klanten komen er intussen speciaal voor terug.”

T-d: Hoe zou een goede vriend jou in drie woorden omschrijven?

Louise: “Ik hoop: sociaal, loyaal en eerlijk. Dat zijn eigenschappen die ik zelf ook heel belangrijk vind.”

T-d: Heb je een onverwachte hobby of guilty pleasure?

Louise: “Ik heb sinds kort mijn vaarbewijs en vaar echt heel graag. Op of aan het water zijn doet mij enorm veel deugd. Mijn mama noemt me altijd een meisje van de zee, en daar zit duidelijk veel waarheid in.”

T-d: Wat hoop je dat mensen meenemen uit jouw verhaal?

Louise: “Dat je niet per se moet starten met een groot netwerk of een familiebedrijf achter je. Soms zijn een klein idee en veel goesting al genoeg om je eigen pad uit te bouwen. En ik hoop vooral dat studenten zich hierdoor aangesproken voelen om zelf de stap naar student-ondernemerschap te zetten. Ik kan het alleen maar aanraden.”