Thomas Grant kreeg voor het eerst bezoek uit Nieuw-Zeeland

Meer dan 100 jaar na zijn dood kreeg zijn graf vorig jaar voor het eerst bezoek van familie.

Second Lieutenant Thomas Grant overleed op 8 november 1917. Dankzij Koksijdenaar Daan Martens kreeg zijn verhaal een vervolg.

Daan is buschauffeur bij De Lijn, vrijwilliger bij de Koksijdse brandweer en onderofficier bij het Koninklijk Marine Kadettenkorps - hij kwam via Facebook in contact met Lisa McShane, een achternicht van Thomas Grant.

Lisa reisde, samen met haar dochter Briony, (van Nieuw-Zeeland) naar Koksijde om het graf van haar familielid te bezoeken. Meer dan een eeuw nadat 'Tom', zoals ze hem noemt, hier stierf.

4 artilleriebatterijen aan de Kinderlaan

Thomas Grant was een joviale, stevig gebouwde jongeman die speelde bij de plaatselijke rugbyclub en een toneelgezelschap. Net als ca. 124.000 andere Nieuw-Zeelanders belandde Thomas Grant tijdens de Eerste Wereldoorlog in het leger.

Hij kwam terecht bij de New Zealand Field Artillery.

Van juli tot begin november 1917 lag zijn eenheid langs de huidige Kinderlaan. Op de grens tussen Oostduinkerke en Nieuwpoort. De eenheid bestond uit 4 artilleriebatterijen.

Het was een gevaarlijke plek. Het kruispunt van de Kinderlaan en de Polderstraat, ter hoogte van het huidige Sunparks, stond bekend als 'Hell Fire Corner' of 'Suicide Corner'. De Duitse artillerie nam deze omgeving voortdurend onder vuur.

En op 8 november 1917 sloeg het noodlot toe: de artilleriestelling van Thomas Grant werd getroffen door gasgranaten. Het gevolg: 5 gewonden en 2 doden onder wie Grant.

Ironisch genoeg verliet diezelfde eenheid de sector een week later.

Britse aanwezigheid aan de Westkust

De aanwezigheid van Nieuw-Zeelandse militairen tijdens WO I wordt vooral geassocieerd met de slagvelden rond Ieper. Toch waren ook aan de Westkust tijdens de hele oorlog Britse troepen aanwezig, waaronder soldaten uit Nieuw-Zeeland.

Het verhaal van Thomas Grant toont hoe de Eerste Wereldoorlog mensen van over de hele wereld naar onze streek brengt. En hoe hun geschiedenis, meer dan 100 jaar later, nog steeds families en generaties verbindt met onze gemeente.

💡Wist je dat er op de Menenpoort tussen de ca. 55.000 namen geen enkele Nieuw-Zeelander terug te vinden is?

Zij hebben hun eigen Memorial to the Missing in het Polygoonbos (Zonnebeke). Op 12 oktober 1917 leden de Nieuw-Zeelandse troepen in die buurt heel zware verliezen: 846 doden en 2.000 gewonden op één dag, van wie 378 vermist bleven…