40 jaar Flanders Ladies Trophy: “Vooral de band met de speelsters blijft bij”

Roger Lensen was er al van in het begin bij en geeft na 40 edities de fakkel door. Ronny Werbrouck, vandaag toernooidirecteur, bouwt mee verder aan de toekomst.

Tij-dingen: Hoe is het toernooi ontstaan?

Roger Lensen: "Het verhaal begon eigenlijk met een herentoernooi. Koksijde had toen al een ambitieuze tennisclub en we droomden ervan om een internationaal event te organiseren in de put voor het oude casino. Jean-Marie Dewulf en ik zetten daar toen onze schouders onder. Die ervaring was meteen een succes. Er kwamen elke dag honderden toeschouwers kijken. De supervisor van toen, Marcel Poelmans, was zo onder de indruk dat hij via zijn contacten bij Donnay financiële middelen vond om een internationaal damestoernooi te organiseren. Zo ontstond in 1987 de Donnay Top Women’s Cup, de voorloper van de Flanders Ladies Trophy."

Ronny Werbrouck: "Dat is een belangrijk kenmerk van onze organisatie: het is altijd gegroeid vanuit goesting, inzet en een sterk netwerk. Er was geen groot plan op papier zoals vandaag. Er waren mensen die erin geloofden en die bereid waren om keihard te werken. Zonder die pioniers had dit toernooi nooit 40 edities gehaald."

T-d: Wat was in de beginjaren de ambitie?

Roger: "Vrij simpel: een goed toernooi organiseren, met mooie wedstrijden en veel volk rond de terreinen. We wilden tonen dat Koksijde zoiets aankon. De omstandigheden waren niet altijd vanzelfsprekend. De infrastructuur moest mee evolueren en er waren geen digitale hulpmiddelen zoals nu. Maar de basis was: we wilden de speelsters goed ontvangen. Dat is altijd een rode draad gebleven. Niet alleen de wedstrijden tellen, ook alles errond: logement, vervoer, oefenterreinen, duidelijke informatie, hulp waar nodig. Wij organiseren alles voor de speelsters. Als zij zich hier welkom voelen, komen ze terug."

Ronny: "Die ingesteldheid voel je nog altijd. Natuurlijk is het toernooi nu professioneler, maar de ziel is dezelfde. We willen een plaats zijn waar speelsters graag komen, het publiek dicht bij het tennis staat en waar Koksijde zich als gastvrije gemeente toont."

T-d: Wanneer maakte Flanders Ladies Trophy echt een sprong vooruit?

Ronny: "Een belangrijke sprong was de upgrade van het prijzengeld. Het begon als 10.000 dollar-toernooi, groeide in 2009 naar 25.000 dollar, in 2025 werd dat 40.000 en nu dus 60.000 dollar. Dat is niet alleen symbolisch. Het betekent ook een sterker deelnemersveld, meer internationale uitstraling. Sinds enkele jaren bieden we ook wedstrijden aan via livestream. Het past bij de tijd van vandaag. Maar tegelijk blijft de sfeer op centre court uniek. De mensen zitten er dicht op."

Roger: "Er waren verschillende momenten. In 1988 hielden het toernooi in stand dankzij de steun van onder meer de Vlaamse Tennisvereniging en Scapa. Ook Gemeente Koksijde speelt sinds het begin een belangrijke rol. Die steun is cruciaal voor ons. Sportief waren de jaren 1990 heel bijzonder. Justine Henin won hier in 1997, Kim Clijsters een jaar later. Ook speelsters als Dominique Monami, Laurence Courtois, Kirsten Flipkens, Yanina Wickmayer, Kiki Bertens en meer internationale toppers passeerden hier. Als je nu naar de erelijst kijkt, besef je welke talenten hier op de baan stonden."

T-d: Waarin verschilt het toernooi van vandaag het meest van de 1e edities?

Roger: "Bijna alles is professioneler. De inschrijvingen en betaling van speelsters, de communicatie, de ITF-vereisten en de omkadering: het is niet meer te vergelijken. Vroeger moesten we zelf de rankings opvragen, schema’s maken, praktische problemen oplossen met de middelen die er toen waren. Ook het niveau van de officials is veranderd. De licenties zijn strikter."

Ronny: "Je hebt de infodesk, logement, vervoer, ballenrapers, bespanning, terreinonderhoud, communicatie, livestream, sponsors, de samenwerking met Tennis Vlaanderen, ITF en de gemeente. Alles moet kloppen. Maar wat er niet verandert, is de nabijheid. De speelsters zijn geen anonieme namen op een affiche. Ze lopen hier rond, trainen hier, praten met mensen, geven kinderen misschien een onvergetelijk moment."

T-d: Welke mensen speelden een grote rol in die 40 jaar?

Ronny: "Je kan onmogelijk iedereen vermelden, maar enkele namen zijn onlosmakelijk met de geschiedenis verbonden. Jean-Marie Dewulf was één van de grondleggers. Marcel Poelmans speelde een belangrijke rol bij de start. Later uiteraard Marc Jacob, die jarenlang toernooidirecteur was en veel betekende voor de Ladies Trophy. En natuurlijk Roger, die zich 40 jaar heeft ingezet.Je moet het maar doen."

Roger: "Er zijn veel bestuursleden en medewerkers die het toernooi gedragen hebben. Ook de officials, scheidsrechters, mensen van de infodesk, fotografen, chauffeurs, terreinverzorgers, ballenrapers en vrijwilligers verdienen veel waardering. Jan Cornelis is bijvoorbeeld een vaste waarde bij de officials. Deze editie is hij er al voor de 30e keer bij. Toch ook straf. En er zijn ook mensen achter de schermen zoals Walter Sennesael die veel werk verzetten."

Ronny: "Dat is het mooie: het is nooit het werk van één persoon geweest. Het toernooi bestaat dankzij de hele ploeg."

T-d: Wat maakt Koksijde anders?

Ronny: "De grote tribune, de centrale ligging, de toeristische context: alles helpt mee. Mensen komen kijken tijdens hun vakantie, ze blijven hangen en drinken iets in het tenniscafé. Voor Koksijde is het ook toeristisch interessant. Het toernooi hoort bij de zomer."

Roger: "Het publiek. Daar ben ik altijd van overtuigd geweest. Er zijn speelsters die op dit niveau nergens voor zoveel enthousiaste toeschouwers speelden als hier. Dat doet iets met je uitstraling. De finale in Koksijde heeft uitstraling omdat er sfeer is, mensen leven mee."

T-d: Doen jullie iets speciaals dit jaar?

Ronny: "Eerst en vooral: sterk tennis aanbieden. Door de upgrade naar ITF W75 en de prijzenpot van 60.000 dollar verwachten we een mooi deelnemersveld. En we willen ook een feest maken van de jubileumeditie. Er is ook de 'Kidsday', het is belangrijk om jongeren te laten kennismaken met tennis en hen misschien te inspireren."

Roger: "40 jaar is een mijlpaal. Maar het is geen eindpunt. Ik ben blij dat er een nieuwe ploeg klaarstaat om verder te bouwen. Ik heb het toernooi 40 jaar lang van dichtbij mogen meemaken: als medewerker, manusje-van-alles, supervisor en assistent-referee."

T-d: Roger, hoe voelt het om na 40 edities de fakkel door te geven?

Roger: "Dat laat je niet zomaar los, maar het is het juiste moment. Ik ben 81 jaar. Als je zo lang bij iets betrokken bent, wordt dat een deel van je leven. Je kent de mensen, alle anekdotes, de kleine problemen en de grote momenten. De Flanders Ladies Trophy heeft mij veel gegeven. Ik zal niet verdwijnen. Ik blijf het team vanop de achtergrond steunen en aanmoedigen. Maar het zal anders zijn. Misschien zal ik wat vaker op de tribune zitten."

Ronny: "Roger heeft een enorm stuk geschiedenis mee geschreven, samen met bv. Marc Jacob, die meer dan 20 jaar toernooidirecteur was. Zijn schoonzoon Pierre Bailly is vandaag voorzitter van onze vzw en - samen met de 5 andere bestuursleden - nauw betrokken bij de organisatie van het toernooi. Er staat een gemotiveerde ploeg klaar."

T-d: Hebben jullie nog leuke anekdotes?

Roger: "We zouden uren kunnen vertellen. Ik herinner me een editie dat er 33 deelnemers waren en ik iemand moest 'uit de tabel loten' - de ongelukkige was een speelster uit München. Toch niet meteen bij de deur… 3 jaar terug deed er ook een Tsjechische enorm veel moeite om hier te kunnen meedoen en ze werd er direct uitgeknikkerd in de 1e ronde. Zo'n zaken blijven toch hangen."

Ronny: "Niet meteen een anekdote, maar ik zie dat ook Leipzig dit jaar in de TF W75-categorie zit. Net als ons toernooi staat Leipzig gepland in week 32. Dus het is dat ze ons toch in de gaten houden. Vorig jaar stond de hoogst gerankte speelster op 116, benieuwd wat we nu mogen verwachten. Vroeger mochten we niet hoger ambiëren dan speelsters uit de top-200 of top-300 van de wereld."

Roger: "We hebben ook nog veel contact met speelsters die later doorgroeiden. Die dames zijn vaak heel dankbaar."

Ronny: "Inderdaad, Ljoedmila Samsonova is zo een voorbeeld. Ze had me ooit gezegd dat ze me zou uitnodigen in haar box, in het geval ze op de hoofdtabel zou raken van een Grand Slam. Ik zei dan dat we die belofte al af en toe eens kregen, maar dat we begrijpen dat dat dan niet meer aan de orde is. Ljoedmila zei toen dat ze het niet zou vergeten en inderdaad, enkele jaren terug nodigde ze me uit op Roland Garros en mocht ik een hele dag achter de schermen meevolgen. Dat was een heel leuk moment. Toen zag ik ook eventjes Zverev (die dit jaar Roland Garros won bij de mannen, red.) trainen, op het terrein naast ons."

T-d: Wat brengt de toekomst?

Ronny: "De uitdaging is om de traditie te bewaren en tegelijk mee te evolueren. We willen blijven groeien, maar op een manier die bij Koksijde past. Professioneel, warm en toegankelijk. Het sportieve niveau is belangrijk, maar de beleving errond ook."

Roger: "Als de nieuwe ploeg die geest bewaart, komt het goed. Een toernooi bouw je niet alleen met budgetten en schema’s. Je bouwt het met mensen."

T-d: Ten slotte: wie is jullie favoriete speelster?

Roger: "Ik kies voor Justine Henin. Technisch heb ik niet veel beter zien passeren, en het is een mooie naam op onze erelijst. Bij de mannen heb ik het altijd gehad voor Roger Federer. Ook voor zijn gedrag op en naast het veld."

Ronny: "Bij de vrouwen Kiki Bertens en bij de mannen de Spanjaarden Rafa Nadal en Carlos Alcaraz."

Padloo

Op 18 juli 2026 organiseert Padloo, officiële launch event in samenwerking met TC Koksijde. Tijdens dit competitieve maar toegankelijke padeltoernooi nemen 32 spelers het tegen elkaar op, met rond het terrein een dynamische eventsfeer met DJ-sets, ambiance, foodtruck en drinks.

Voor de allerjongste tennisfans

Kom naar de Kids day tijdens de Flanders Ladies Trophy.

• Wanneer? Maandag 5 augustus.
• Waar? Center court, Theaterplein, Koksijde-Bad.