"Ik hoop dat ook Koksijdenaars met ons durven meegaan"

Tij-dingen: Wie zijn de Greeters?

Linda Ticket: "Op aanvraag doen we wandelingen met kleine groepjes van maximaal 6 mensen. Dat gebeurt vrijwillig onder de vleugels van de International Greeters Association (IGA), een organisatie die sociaal en duurzaam toerisme promoot. Oorspronkelijk ontstond dit idee als een éénvrouwsproject van Lynn Brooks. Deze krasse dame had al een respectabele leeftijd bereikt toen ze in New York de 'Big Apple Greeters' oprichtte in 1992. Haar initiatief evolueerde tot het 'Global Greeters Network' dat in 140 landen actief was. Vandaag kan je al terecht in meer dan 150 bestemmingen wereldwijd."

T-d: Hoe kwamen de Greeters terecht in Koksijde?

Linda: "We bestaan al een tijdje. In 2012 startte Westtoer met de Belgian Coast Greeters naar dat Amerikaans model: in elke kustgemeente kwamen er Greeters. Voor Koksijde waren dat Luc Sesier en ikzelf. We volgden een opleiding over de Global Greeters. Daarna gingen we op stap met de Brussels Greeters en legden hier later een mondelinge proef af, in het Engels, voor een groep Britse studenten. Luc en ik verzorgden de wandelingen in 3 talen: Nederlands, Frans en Engels. Later kwam daar Michel Piérart bij die zijn wandelingen in het Frans doet. Luc is uiteindelijk gestopt. Toen Westtoer de Belgian Coast Greeters opdoekte, nam ik contact op met de moederorganisatie en samen met Michel startte ik zo de Koksijde Greeters. Per locatie moeten er minstens 3 Greeters zijn en vanaf 5 ben je volwaardig lid van de wereldorganisatie. Al snel sloten de betreurde Joris De Snoeck, Patrick Dusart en Marc Villé aan. En we zijn heel blij dat Trui Herman onze rangen versterkt!"

T-d: Hoe onderscheiden jullie zich van andere gidsen of Koksijde-kenners?

Michel Piérart: "We richten ons op sociaal en duurzaam toerisme op maat waarbij we niemand uitsluiten. De wandelingen zijn gratis. Het opzet is anders dan de traditionele gidsbeurten die de gemeente voor grote groepen organiseert. Onze overkoepelende organisatie beperkt het aantal gasten tot zes . Bijzonder is dat we elke dag van het jaar beschikbaar zijn. De timing en onderwerpen leggen we vast in overleg met de aanvrager. Dat betekent dat wij als Greeters flexibel moeten zijn, het enige wat we vragen is dat je ruim op voorhand boekt. Want om het cliché over gepensioneerden te bevestigen, we hebben het alle 5 druk. (lacht) We merken dat toeristen vooral de dijk en het strand kennen. Ons doel is op een persoonlijke manier veel meer te vertellen en dat ze terugkomen. Veel Waalse toeristen kwamen als kind naar de kust en willen die tijd herbeleven."

T-d: Volgen jullie een bepaald stramien of is het à la carte?

Marc Villé: "Elke Greeter heeft een eigen kapstok om verhalen aan op te hangen. Als de bezoeker geen speciale wensen heeft, nemen we ze mee naar onze favoriete plekken en waar we veel van afweten. Afhankelijk per Greeter is dat dan in een andere deelgemeente. Gasten mogen ook een locatie of thema aanvragen en dan passen we ons aan. Tijdens de Greets zetten de 3 K-Ambassadeurs hun gidsenpetje af, want het doel is helemaal anders. We geven tips, spreken over koetjes en kalfjes en soms moeten we moeilijke vragen van buitenlanders beantwoorden zoals de wonderlijke staatsstructuur van ons land! Begin daar maar eens aan!"

T-d: Wat zijn volgens jou de troeven van onze gemeente?

Trui Herman: "Het grote contrast tussen de relatieve drukte in de badplaatsen en de rust van onze duin- en natuurgebieden. Mensen komen vaak naar hier voor de rust. Ik merk dat de ontstaansgeschiedenis van onze 3 badplaatsen veel interesse opwekt, maar nog dikwijls onbekend terrein is. Zo nemen we de bezoekers mee op ontdekkingsreis in tijd en ruimte, elk vanuit onze eigen benadering."

T-d: Waar dromen jullie nog van? Hoe zien jullie de toekomst?

Linda: "We hebben de voorbije jaren geen enkele Koksijdenaar ontvangen. Heerst er koudwatervrees of zijn we niet bekend genoeg? Ik durf zeggen dat we iedereen iets kunnen bijbrengen over onze eigen gemeente. Of waarom geen originele wandeling doen als je bezoekers hebt? Dus ik hoop dat ook onze eigen inwoners de weg vinden naar ons. Een andere droom die ik koester, is om meer buitenlandse gasten te ontvangen. We zetten in op internationale uitwisselingen. Een voorbeeld hiervan is de samenwerking met de buren van de Greeters en Nord. Er zou zelfs een Australiër naar hier afzakken volgende zomer. Wie weet, kunnen we Koksijde zo op de wereldkaart zetten."

T-d: Welke verborgen plekjes raad je aan?

Patrick Dusart: "Ga eens mee met een Greeter en zo leer je Koksijde, Oostduinkerke, Sint-Idesbald en Wulpen op een andere manier kennen. Uiteraard geef ik onze geheimen nog niet prijs, maar ik beloof dat het zeker de moeite loont om mee te wandelen."

T-d: Waarvan raken bezoekers het meest onder de indruk?

Linda: "Als we vertellen over onze geschiedenis, zijn de mensen vaak verbaasd over hoeveel bekende mensen in onze gemeente een rol speelden. Of wie hier allemaal, al dan niet tijdelijk, heeft gewoond. Ook over onze organisatie, de infrastructuur, netheid en het ruime vrijetijdsaanbod zijn de mensen erg te spreken. En dan heb ik het nog niet over onze gastronomie gehad."

T-d: Volgen jullie bijkomende opleidingen?

Linda: "De aard van ons aanbod vraagt geen speciale opleidingen, maar we doen constant aan zelfstudie. Bij ons bijkomend onderzoek kunnen we steeds rekenen op erkende specialisten. Ik wil die mensen hierbij eens extra in de bloemetjes zetten, want dankzij hen krijgen we elke keer nieuwe inzichten. We houden elkaar op de hoogte en dat vat de kernwaarden van de Greeter samen: inzet, vriendschap en persoonlijke ontwikkeling."